La festa è cristiana e popolare. È dedicata a San Nicola Taumaturgo di Myra, patrono dei mari, dei marinai e dei pescatori.

Nicola nacque nel 280 in Licia, una provincia dell'Asia Minore, in una famiglia ricca e famosa. Era noto come oppositore del paganesimo e dell'arianesimo. Nicola è la forma russa del nome Nicola. Il nome Nicola è di origine greca e deriva dalle parole greche "conquistare" (nikáo) e "popolo" (laós). A quel tempo, l'imperatore era Costantino il Grande, che prese parte in punto di morte al Primo Concilio Ecumenico di Nicea. Nicola è famoso per i suoi miracoli in mare, salvando centinaia di marinai dall'annegamento durante le tempeste, proteggendoli dai mostri acquatici. La gente crede che sia fratello di Santa Barbara e San Sava.

Morì nel 325 e, a differenza della maggior parte dei suoi compagni santi, la fine della sua vita non fu segnata da persecuzioni, tormenti e torture per la fede. Morì in età avanzata, con onore e riconoscimento. Fu sepolto nella cattedrale della città di Myra. Oltre che di pescatori e marinai, il santo è anche il patrono di mercanti, banchieri, ladri, birrai, bottai, farmacisti e prigionieri.

Molte leggende sono giunte fino a noi sui miracoli del santo:

La salvezza delle tre vergini

C'era una volta, le donne non potevano sposarsi senza una dote. Se non ne avevano una, non avevano altra scelta che prostituirsi. Un mercante aveva tre figlie. Ogni volta che decideva di venderne una, accadeva un miracolo e il destino cambiava. Ma nessuno sapeva che il santo aveva segretamente gettato un sacco di monete d'oro dalla finestra e se n'era andato senza aspettare i ringraziamenti. Così, le ragazze riuscirono a sposarsi. Dopo la terza volta, tuttavia, il mercante corse dietro al benefattore per scoprire chi fosse. Proprio quando lo raggiunse, capì che si trattava di un messaggero di Dio. Da allora, San Nicola è venerato come protettore della proprietà e del denaro.

Secondo altre versioni di questa leggenda, San Nicola gettò i sacchi di denaro non dalla finestra, ma su per il camino, e questi caddero nelle calze appese ad asciugare sul camino. Da qui nasce la tradizione nordamericana ed europea, secondo cui i bambini lasciano le loro calze sul camino prima di Natale, nella speranza che si riempiano di regali. A un certo punto, San Nicola è stato identificato con l'odierno Babbo Natale.

La salvezza di tre bambini

Un'altra leggenda narra di come un malvagio macellaio uccise i suoi tre figli. Li fece a pezzi e li mise sotto sale in una vasca per la carne. San Nicola vide questo atto mostruoso e pregò fervidamente Dio, e accadde un miracolo: i bambini tornarono in vita.

Salvataggio da una tempesta

Un giorno scoppiò una terribile tempesta in mare. Le onde sbatacchiavano la nave come un guscio di noce. Proprio in quel momento il santo si recò a pregare al Santo Sepolcro. Uno dei marinai salì in cima all'albero maestro, ma cadde da lì, sballottato dal forte vento. I suoi amici pensarono che fosse morto, ma il santo compì un miracolo e lo rianimarono. Poi calmò il mare con le preghiere.

 Un'altra versione della leggenda narra che la nave si infranse e il santo tappò il buco con una carpa viva, salvando così i marinai.

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Secondo le credenze popolari bulgare, quando è arrabbiato, Nikola o Nikola provoca tempeste marine e uragani e affonda le navi. Ecco perché nessuno esce in mare il giorno di San Nicola, né navi né barche. Marinai, pescatori e le loro famiglie organizzano festeggiamenti per placare il santo. Il piatto immancabile è il pesce, il più delle volte la carpa ripiena, poiché secondo la credenza è la carpa a essere la serva del santo. La carpa viene farcita con noci, bulgur, riso, cipolle e uvetta. Da qualche parte chiamano il piatto finito "ribnik". La massaia deve conservare un osso della testa della carpa a forma di croce, perché ha proprietà curative. Se in casa c'è un neonato, la madre cuce questo osso sul berretto del bambino per proteggerlo dalle maledizioni e dagli occhi "maligni".

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Il giorno di San Nicola è una festa per tutta la famiglia. Il giorno della festa, prima di mezzogiorno, diversi giovani e scapoli vanno di casa in casa e invitano i parenti alla funzione serale. Ma solo gli uomini partecipano a questa funzione, e non tutti, bensì solo i più anziani della famiglia. Quando arrivano a casa del padrone di casa, dicono: "Che San Nicola ci aiuti" oppure "San Nicola è arrivato con la barba bianca". La tavola viene illuminata, di solito dal più anziano. Solleva il pane ben alto sopra la testa di tutti e dice: "Quanti chicchi nella ciotola, tante pile nel campo! Che la casa sia piena di bambini e la borsa di soldi!". Gli uomini mangiano e bevono e poi vanno a casa del parente più vicino. In questo modo fanno il giro di tutta la famiglia fino al mattino.

Rituali femminili Anche le cerimonie hanno il loro posto in questo giorno, ma sono principalmente dedicate al matrimonio. Se una ragazza desidera sposarsi presto, porta fiori e regali in chiesa e li depone davanti all'icona di San Nicola, pregando fervidamente il santo di aiutarla. La sera, mentre gli uomini più anziani – i servi – vanno in giro per la famiglia e recitano benedizioni, i giovani formano una folla chiassosa. Le ragazze suonano un horo "sglyadno" e i giovani e i loro genitori le guardano e scelgono una futura nuora o moglie.

© 2023 Iliana Dechkova